中国古代钱币萌芽于夏代，起源于殷商，发展于东周，统一于嬴秦，历经魏晋南北朝、隋唐、宋元明清各朝代的演变，约有四千多年漫长的历史。
不仅如此，中国钱币系统之完整，门类之丰富，脉络之清閒，内涵之博大，是任何一个国家都无法比拟的。中国古钱币文化历史悠久，内容丰富多彩，千百年来一直为人称道，并由此产生了具有中国特色的的钱币之学。
中国还是世界上最早使用铸币的国家，距今四千年前殷商晚期墓葬出土了不少「无文铜贝」，为最原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜渣、铜锭等金属称量货币。东周时代(春秋战国)，各国铸造不同形式的货币，可谓多姿多彩。
中国古钱数量之大，品类之盛，分佈之广，为世界所罕见。不仅揭示了中国社会四千年政治、经济、文化的发展和变迁，而且对周边许多国家和民族也产生了极其深远的影响，是从另一个层面写就的中国古代历史。
(一) 先秦—-夏、商、西周和东周(春秋战国时期)
在夏代以前(原始社会)，我们的祖先最初是用以物易物作为商品交换手段的。但是随著生产力的不断发展，剩馀物品越来越多，交换的物品种类不断增加，实物交换就显得不太方便，于起就需要以某种天然物作为交换商品的手段。因为贝本身具有天然的单位，而且轻巧坚固，便于携带，同时在原始社会先民早已用贝作为装饰品，对它很熟悉，所以用贝作为交换商品的手段是最方便合适的。因此可以说，贝是我国最早的货币。起初，人们使用天然贝，以后又产生了人工製造的骨贝、石贝、陶贝和铜贝等。贝币是夏、商和西周三代重要的货币。
1. 海贝
在新石器时代晚期，不知金属为何物的原始社会贝壳是最珍贵的物质了，贝是生长于热带和亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑，色彩鲜豔，坚固耐用，而成为原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中，便于携带，便于计数等特点，后来，随著社会经济的发展和商品社会的形成，贝作为交换的媒介就成为自然而然的事了，天然海贝就逐渐充当商品交换的一般等价物的职能。贝币的计量单位是什麽呢？是「朋」，「朋」的古字本义是指一串或两串相连的「贝」，后来逐渐演化成计量单位。一般认为两串五个的贝或两串十个的贝为「一朋」。
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天然海贝 虎斑宝贝，可以说是天然海贝中遗存至今的珍品大贝，也可说是三千多年前，作为货币的天然海贝的最高代表。
Picture 虎斑宝贝
2. 骨贝
海贝是最原始的交易媒体，其后为求方便，海贝採取不易，乃雕骨仿製，而有骨贝。
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骨贝
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玉贝(上三)及陶贝(下三)
3. 玉贝及陶贝
夏、商至西周时期形状类似货贝的原始交易媒体，现今所见的除了玉製贝形外,还有天然海贝壳、石质、骨质、木质、螃、铜、铅、银或金等质地，玉贝的腹部中间磨有纵沟，端部有小孔，币面无文，通常长:1.3–3.5cm。
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玉贝(1)
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玉贝(2)
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春秋玉贝
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