现在我们过年燃放的各种鞭炮，溯其渊源，应属古代的“爆竹”。不过古代的“爆竹”，本来并不用火药引爆，只是用火来烧灼竹管而引发噼啪爆裂而已。
南朝萧梁时有名宗懔者，撰著《荆楚岁时记》，记录荆楚人家，在每年新正初一，“鸡鸣而起”之后的第一件事，便是“先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊恶鬼”。溯其由来，作者引述了东汉时即已出现、托名于东方朔的《神异经》讲述说：“西方山中有人焉，其长尺馀，一足，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰山臊。
人以竹著火中，烞熚有声，而山臊惊惮远去。”又云：“《玄黄经》所谓山㺐鬼也。俗人以为爆竹、燃草起扵庭燎，家国不应滥于王者。”简单地说，至迟从东汉时期起，就已经出现了在每年大年初一燃竹令其爆裂有声的习俗，而人们以为这种习俗，源于民间在院子里点火照明的做法，而在大年初一燃烧爆竹之所以会演变成一种固定的习俗，则是因为竹筒爆裂的声响，能够驱走像山臊这样只长了一条腿的奇形恶鬼。
不同种类的鬼魅，好像也还互通信息，与发展到后来，就不仅是“山臊”，荼毒世间的一切鬼怪，也都会闻声远遁。明朝人刘效祖，在一套吟咏两京新年风景世情的曲子里，曾有句云“爆竹如雷惊邪祟”（明胡文焕《群音类选》卷二），这很形象地说明爆竹之声在后世已经有了驱离一切邪祟的功用。换句话来说，就是远祸避难。
不用火药引爆的“爆竹”
古时之所以要点燃竹竿，令其爆裂出声，而不是像后世那样鸣放鞭炮，是因为当时还没有鼓捣出火药，弄不出那么大的动静。同时，纸张的普遍应用，也是一个渐进的过程，从东汉时期以来，历经西晋，直到南朝，其价格也是由昂贵而逐渐降低的。
进入宋代以后，火药在民间普遍应用，纸张应用更普遍，价格也更低廉。于是，吓唬鬼魅的爆竹，也就改而成为纸卷火药构成的鞭炮，乃至与之伴随的各色烟花。王安石《元日》诗中的名句“爆竹声中一岁除，东风送暖入屠苏”，此爆竹已非彼爆竹，声响变得更大，各种鬼魅邪祟当然会更加害怕。鬼魅邪祟之是否存在，本来就是信者恒信，疑者固疑的事情，即使真有，也不一定见谁伤谁，正如俗话所说：“不做亏心事，半夜不怕鬼叫门。”但火药爆竹一响，市井之间，也就宁静不再，这倒比所有恶鬼都恶，不管做没做过亏心事，谁都无法躲避它的骚扰。
《武林旧事》卷三“岁晚节物”条记南宋杭州城里除夕之夜的喧闹景象云：“至除夕，则比屋以五色纸钱酒果，以迎送六神于门。
至夜……爆竹鼓吹之声，喧闹彻夜，谓之‘聒厅’。”不管什么时候，并不是所有人都会以聒为美，以聒为乐。清代才子袁枚，就在一首诗中表述过“耳烦千爆竹”而宁愿“独享淸净乐”的心愿（《小仓山房诗集》卷三〇《腊月二十六日阻风彭泽谅岁内不能还家赋诗自遣》）。
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