新加坡带给游客的印象是一个清新的城市国家，那里有华丽的摩天大楼和世界知名的教育体系，但当地企业家刘祖云(David Low)有的却是对艰苦生活的回忆。
他的公司名为Futuristic Store Fixtures，现在拥有800多名员工，年营业额为7000万新加坡元（合3600万美元），其供应的全球零售商包括优衣库(Uniqlo)、H&M和阿迪达斯(Adidas)。但刘祖云表示，它是从新加坡牛车水的一间小办公室起步的，如今这里成为了一个古香古色的旅游胜地，但当时则是一个“臭名昭著的黑帮之地”。
这家公司及其首席执行官都出身贫寒。刘祖云上学时多次不及格。他没有时间学习，因为一回到家他的父亲就让他在自家的家具店帮忙。他18岁时辍学，不会说一个英文单词。在家里都快要揭不开锅的时候，教育变成了一件奢侈品。
他去了他叔叔的公司Futuristic Store Fixtures工作，这家公司为店铺提供装修服务。他叔叔和婶婶负责经营，他则一旁打杂，从当司机到清洗地板。
刘祖云现年50多岁，身材匀称偏瘦。他穿着一身剪裁优雅的西装，对所面临的困难很坦率。与很多新加坡商人（他们一般较为谨慎）不同，他称自己是一个“疯狂自学成才的人”，他用字典和报纸自学了英语。他把这种方法应用到门店装修中去，学习外国建筑师如何设计高端精品店。
1994年，Futuristic Store Fixtures在新加坡为蒂芙尼(Tiffany & Co)装修了一家旗舰店，接着与这家珠宝集团签约，负责其美国以外门店的装潢。
在这次与蒂芙尼合作成功后，刘祖云开始把主要精力放在与全球品牌合作方面，但与一位工程师的谈话让他相信，他需要重新思考业务模式。
该公司开始经历变革，从一次装修一家门店（这种模式很难扩大规模），到为有着大规模扩张计划的零售商提供展示架。他在这方面的成功为他赢得了安永(EY)“新加坡2016年度企业家奖”，并参加今年“安永世界企业家大奖”(EY World Entrepreneur of the Year)在摩纳哥的颁奖典礼。
刘祖云表示：“我们与有着在全球开展业务的远大计划的客户合作。但我们只供应展示架。我们把货从马来西亚和中国（该公司在中国设有工厂）运出，他们自己安装。”
在他扩大业务致力于中国内地的项目时，他的出身起到了帮助。这是一个具有挑战性的环境——监管严格，找到具有合适技能的员工简直是一场“噩梦”。一些员工管理起来让人头痛。“这是一个战区。如果你有一组员工来自中国南方，另一组来自江苏（中国东部），他们会打架，一派混乱，”但他毫不畏惧，“我是突击队员。我可以进入任何地方，任何国家，我活下来了。”
由于强大的法律体系、高效的基础设施以及极少的官僚作风，新加坡成为全球创业最容易的国家之一。这令该国成为一个合理的基地，从这里可以进入那些没有这些优势的规模更大的区域市场。但常常有人批评该国缺乏开拓进取的文化。
最近针对新加坡科技初创企业的一项研究发现，该国几乎没有创新企业，很多实力弱小的公司多年苟延残喘，慷慨的政府资金缓解了它们的压力。
在去年的一次议会辩论中，新加坡国会议员郭晓韵(Kuik Shiao-Yin)称该国的文化是“怕输”，这促使初创企业寻求政府补助，而不是承担风险。
刘祖云也认同，新加坡商界“非常怕输”，但这可以回溯到该国短暂的独立历史以及地理局限性。
“新加坡是一个非常年轻的国家，在短短50年里就从第三世界国家上升为第一世界国家，”他表示，“你必须非常小心，因为没有退路（或安全保障）。如果你非常小心，就会变得‘怕输’。”
很多新加坡人批评他们的学校教育（备受其他国家羡慕）过于严格，压抑了创造性思考。父母的高分期待也让子女感受到压力。
尽管他承认，新加坡的父母确实让孩子接受填鸭教育，校外补课变得很普遍，但他发现了变化。他表示：“我看到了挑战我们旧体制——认为（教育）越多越好——的变化。”最近几年，新加坡朝着支持职业教育迈开大步，并在放松学校严格程度方面略有进步。
刘祖云的公司受到全球金融危机的重创，当时销量“一路下滑至零”。他的应对措施是要求员工接受大幅减薪，他自己降薪30%，并派他们去参加培训课程。他表示，他没有裁掉任何一位员工，他补充称，他认为员工是他的重要资产。
他说服员工，减薪是让公司渡过危机的临时举措。“我当时承诺危机过后，我会连本带息的还给你们。”他说他兑现了承诺。
该公司接纳新技术，从用社交媒体营销，到使用他所说的“混合现实”技术（把数码图片与现实物品一起展示），向客户展示理念。
但刘祖云对于互联网将在多大程度上颠覆零售业持怀疑态度。在被问及电商是否将毁灭实体店铺、因此也将殃及他的公司时，他表示：“全球品牌会消失吗？星巴克(Starbucks)或优衣库？我不这么认为。”
译者/梁艳裳
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