天主教教皇方济各（Papa Francisco）周日抵达南美厄瓜多尔，展开就任天主教精神领袖2年后首度的拉丁美洲「振兴」之旅。
教皇将对他熟悉的厄瓜多尔、玻利维亚和巴拉圭展开为期8天的牧灵之旅，为广大贫困民众争取话语权与更公平的生存权，寻回日益流失的传统天主教徒。他选定的3国是南美洲最贫穷、最受孤立和贪腐最严重的国家，天主教的影响正受到严重的腐蚀。
教皇随然没有把故乡阿根廷列入访问行程，但包括克里斯蒂娜·费尔南德斯Cristina Fernandez总统在内的同袍将前往邻国巴拉圭，出席教皇主持的弥撒。
信徒持续流失
身为首位拉丁美洲出身的教皇，「平民教皇」方济各深切体会到占全球4成的拉丁美洲天主教徒比例已由全盛时期的90%下滑到69%，福音教派影响力逐日上升的现实。
最新数据显示，厄瓜多尔天主教徒占人口的74%，玻利维亚77%，巴拉圭最高90%。贫困地区天主教徒大量流失，天主教徒成了中上阶级的专利。但更严峻的挑战是社会变迁下传统教规受到的冲击。
拉丁美洲天主教3个主要支柱巴西、墨西哥和阿根廷，同性结婚已完成立法，乌拉圭和厄瓜多尔已经跟进，智利即将做出决定。如何寻回失落的”羔羊”，正是方济各此行重中之重的历史任务。
梵蒂冈之耻
教皇对神职人员恋童癖和教会的腐败的”梵蒂冈之耻”展开前所未见的整治，梵蒂冈前驻加勒比国家多米尼加〈多明尼加〉特使约瑟夫‧韦索罗斯基Josef Wesolowski因恋童癖丑闻落马，成为首位被免职的主教，但这并未能完全清洗拉丁美洲高阶神职人员因性丑闻而造成的恶劣影响。
教皇访问最后一站巴拉圭是全球贪腐最严重的拉美国家，神父出身的前任总统费尔南多‧卢戈Fernando Armindo Lugo Méndez〈2008-2012〉对天主教的伤害，迄今仍难以弥平。
卢戈以神父身份从事政治活动，当选总统后辞去神职，任职未届满前遭国会弹劾罢黜。卢戈总统任内爆出3宗担任神父时的性丑闻，包括至少2名私生子，天主教会形象受到沈重打击。
奇迹或政府公关？
历经13小时飞行后，教皇于周日下午3时抵达厄瓜多尔首都基多。但在教皇踏上南美大陆之前，以宗教为名的”奇迹”已经提前出现。
厄瓜多总统拉斐尔‧柯瑞亚日前以”受教皇感召”，特赦一位正服刑中的43岁毒贩。柯瑞亚在特赦令中强调，他回应教皇的“社会和解信息”而做出该决定。但基多主教福斯托‧特拉韦斯Fausto Trávez驳斥感召的说法，指出这只是狱政当局定期假释罪刑较轻服刑人的惯例。
巴拉圭政府更宣布赶在教皇到访前，在将访问的贫困地区装设100线路的公用电话以便民众联络。这对难与外界联络的穷困民众来说，正是方济各带来的奇迹。
贫富悬殊社会冲突难解
方济各主持弥撒的基多”独立两百周年纪念广场”前，竖立了以他为名的十字架新地标。4日正午的揭幕式上，基多市长毛里西奥·罗达斯Mauricio Rodas祈愿新十字架能带给基多民众和平与安宁，但反对拉斐尔‧柯瑞亚总统的医务人员与工人组织6月以来断续进行的示威游行，揭开了包括厄瓜多在内拉丁美洲贫富悬殊和社会冲突的黑幕。
教皇的冒险之旅
方济各飞抵厄瓜多前夕，基多主教特拉韦斯说：「除了寻求教皇的祝福，我们应该为教皇祈祷。」他提醒信众，现年78岁的教皇在肺部旧疾未康复下访问海拔2,800米的基多，第二国玻利维亚首都拉巴斯更是4,000米的高海拔城市。虽然教皇没有否认外传他将在玻利维亚入境随俗嚼食古柯叶克服高原症，但健康风险之大，称之为”冒险之旅”并不为过。
教皇在基多强调，他本人并不重要，重要的是他代表的教会不能与社会大众分离。
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