带幼儿去过医院的人都知道，孩子在打针前往往哭闹得比注射后还凶。现在研究者通过大脑扫瞄找到了这种现象的生物学解释：对有些人来讲，对疼痛的恐惧带来的痛苦超过疼痛本身。
宁用痛苦交换恐惧
在5月5日发表于《科学》杂志的一项研究中，参加电击试验的志愿者中有三分之一的人宁愿直接挨更强的电击，只要能快点儿结束，也不愿意受等着挨电的恐惧感的折磨。
研究发现，一个人大脑对即将到来的疼痛的注意程度，决定在等待阶段所遭受的痛苦。这说明转移注意力可以减轻恐惧对这些“极端怕痛者”所导致的痛楚。
由艾莫瑞大学（Emory University）的精神病学和行为科学教授伯恩斯（Gregory Berns）领导的这项研究，属于一个方兴未艾新领域“神经经济学”（neuroeconomics），通过研究脑部图像来了解人做选择时的机理。
在此之前的大部份这类研究集中于有关奖励机制，即人寻求正面结果的行为。而本次研究关注的是负面结果带来的行为。
“畏惧通常导致错误决定”
一般的经济学理论告诉人们：应该尽量延迟不好结果的发生，因为延迟中也许事情会发生转机。但是，伯恩斯指出，在现实生活中人们更倾向于“赶紧结束”。例如，他自己就总是在拿到信用卡帐单后立即付帐，而不是到期再付。“虽然这违反经济学原则”。
伯恩斯因此设计了一个跟踪脑中恐惧的实验。他让32个志愿者接上核磁共振成像仪，并施以96次足部系列电击，电击强度从几乎不能感觉到针扎一般不等。
参加者被告知每次电击的强度将有多大，和电击前1-27秒不等的等待时间。过后，参加者可以选择：“愿意中度电击延迟5秒抑或27秒；是愿意延迟20秒的轻度电击抑或延迟3秒的强电击。”
当电击强度不变时，几乎所有人都选择短延时；但是也有“极端怕痛者”选择无需等待加最强电击。
痛楚的根源是恐惧
核磁共振成像仪显示，脑中一个控制痛感强度的神经网在电击前就开始活跃，而这片“痛觉网”的一些部份与注意力相关联，并非掌管恐惧或焦虑的脑区。被试者越怕痛，脑痛觉中枢对痛觉的等待就越注意。换句话说，“将感到疼痛”这个信息是痛楚的根源。
科学家认为，这项发现支持了一个观点那就是，当人决定是延迟还是加速一个结果的发生时，等待的感受好坏起了关键作用。
这项由国家药物滥用研究所资助的研究，还未发现恐惧与滥用药物之间有什么直接关系，但是现在科学家知道了健康人大脑是如何对预期的不愉快事件做出反应的，进一步的研究可以比较滥用药物的人在同样情况下是如何反应的。
人对某件事的预期反应完全出于后天得来的经验，这些经验在某些条件下是正确的，但总可能有例外，此时人若还只凭经验做出选择，就可能犯错误。
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