泰国边境有个象奴聚居地
为了防止象奴牵着大象沿街乞讨有伤市容，泰国几年前开始发起“大象回家”运动，让象奴带着大象集中到泰国东北部的素林府去，每月可以得到8000铢（约合人民币1800元）的补助。素林府距曼谷400多公里，靠近柬埔寨边界，是泰国的“大象之家”。这里的大象、泰丝、香米和银器并称为“素林四宝”，也是最早训练大象的地方。特别是塔敦县有个叫“KUI”的大象村，现有250头大象。这一带村民属于Guai族，讲一种与高棉语相似的语言，世代以驯象为生，家家饲养大象。1960年，当时的区长为了庆祝区政府成立，组织了一次大象围猎表演，结果大受欢迎。从此之后，每年11月的第三个周末，都会有超过200头大象聚集一堂，参加集会、球赛等活动。届时当地宾馆都会被预订一空。但是，节庆日过后，游人散去，大象和象奴的生计便又成了问题。
泰国是亚洲出产大象最多的国家。在当地，驯象人被称为“象奴”。在这个特殊的行业里，有些人终其一生陪伴在大象左右，称其为“象奴”，的确有几分传神。然而，如今从事这种工作的泰国人已经越来越少。
靠小费养活自己
大象在泰国是荣誉、尊贵和力量的象征。然而由于退出伐木和军队的行列，大象现在已经没有太多实用价值，它们的主要“业务”是在各大旅游景点进行各种表演，或者供游人们骑行，满足一下好奇心。也有少数大象进入城市，沿街乞讨。记者在曼谷生活，每天都能看到沦为乞丐的大象。
泰国最多时曾有超过10万头大象，如今数量锐减，登记在册的只有3800多头。剩下的1000多头野生大象更是受到严格保护，任何人不得捕获并加以驯化。大象减少，驯象人的饭碗自然就不稳当了。
一位从事驯象工作多年的泰国老人告诉记者，象奴多是生活在最底层的农民，一生只为大象而活，养好大象也养活自己。他们大部分受雇于旅游景点，驱使大象进行各种表演，或者供游人骑乘赚取小费。每头大象每天吃200公斤食物，象奴们得先填饱大象的肚子，再想办法填饱自己的肚子。因此，象奴谈不上受人尊重，每次能得到几十铢（1元人民币约合4铢）小费就千恩万谢了
“台上一分钟，台下10年功”
35岁的班滕，出身于驯象世家，是泰国著名的“龙虎园”驯象组负责人。他已经驯象20多年，现在负责园内14头大象的全部工作，所以班滕对这里每头大象的脾气秉性都非常熟悉。他告诉记者：“作为驯象员，我首先要冷静下来，大象才会听话，千万不能与它们对着干。最好的方法就是顺其自然。”大象的训练也是一样。经过班滕耐心细致的调教，今年五岁半、名叫赛美的小母象在到“龙虎园”三个月后，就能表演从游客身上迈过而不伤游客的高难动作了。班滕说，如果是一般的过人动作，其他大象都能轻松完成，而做高难度的跨越，目前14头象中只有赛美能出色完成，这着实让班滕付出很多。在14头大象的驯象员中，只有班滕可以代替其他的驯象员，而那13位驯象员都基本上是一对一的训练大象。大象的同情心非常强，如果某个驯象人生病，他所训练的大象也不吃不喝。
据驯象人讲，一定要善待大象，要是伤害了它们，它们也会记在心里，所谓“君子报仇，十年不晚”。做象奴还是一份危险的工作。前不久，素林府他敦县一位71岁的象奴被自己训练了几十年的大象踩死。原因是当时大象正在发情期。有时大象把别人的汽车踩坏，主人也要负责赔偿。象奴不容易，大象也同样过得不易。每一头看似乖巧的大象，都是被严格训练出来的。
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