中国拒绝此提议，似乎只是一件小事；但实际上，这显示政治形势和战略背后隐藏着巨大暗涌，有可能破坏区内的和平稳定。
有些国家的政府和抱持民族主义立场的支持者，极力将中国妖魔化，未免太过份
东盟国家早前提出，相关国家应在今年11月于马来西亚举行的国防部长会议上，就2002年《南海各方行为宣言》的实践展开讨论，并探讨各方仍存分歧的行为守则，但建议遭到中国驳回。从宏观战略层面来看，中国拒绝此提议，似乎只是一件小事；但实际上，这显示政治形势和战略背后隐藏着巨大暗涌，有可能破坏区内的和平稳定。
为什么会发生这样的事，箇中又有什么重要性？首先，我们先来看看背景和前提。
东盟国防部长扩大会议是重要的政治会议，与会者包括十个东盟国家和另外八个国家（澳大利亚、中国、印度、日本、新西兰、俄罗斯、韩国及美国）的国防部长。此会议于2007年首次举办，作为东盟与其他八个对话伙伴国的平台，以加强安全及国防方面的合作。
自此之后，该会议成为东盟就区内安全事务寻求维持中心地位的主要平台。东盟的其中一个重要目标，是希望成为举足轻重的安全组织，倘若无法保持地位，将对其迈向目标的进程构成严重障碍。
然而，东盟国家的团结性，受到更广泛的战略因素影响，进而影响到国防部长会议的议程。其中最重要的是，中国拒绝东盟建议，反映中美两国的国防利益出现冲突，由此殃及东盟及其成员国。
中美之间存在政治鸿沟，两国历史也截然不同。美国在过去和现在都是全球唯一的超级强国，但其公信力和国力都正迅速衰败。
对于以美国为首的西方发达世界，中国既嫉妒又心存疑虑。正是这种疑虑，令中国恐惧西方有意遏制或限制中国迅速发展的经济，削弱其“社会主义”政制。中国还相信，国际社会秩序和现今的区内秩序，都倾向于支持由西方发展和维持的体系。诚然，中国相信美国一直试图团结东盟国家，以应对中国，遏制其崛起、防止其成为区内的主导国家。
考虑到东盟的主要期望和目标，中国拒绝在国防部长会议上讨论区内最重要的安全议题，是向东盟泼了一记冷水，也将令现任主席国马来西亚感到尴尬。
事态如此发展，并不完全令人意外。但这确实反映各相关国错误判断外交形势，中国也不例外。显然，2002年《南海各方行为宣言》的实践、以及就具约束力的行为守则进行的谈判，暂时已经“胎死腹中”。这对南海和平进程来说，确实造成挫折。
中国一再重申，中方与其他南海主权声张国的分歧，都属于可以谈判的双边问题。正如《南海各方行为宣言》所称，谈判应由直接相关的主权国家进行。中国认为，美国（及其盟国日本）是外来的不速之客，不但抱持偏见，还试图操控东盟，与中国作对。
但显然，中国表达得不够清晰，未能严肃、坚决地表明其忧虑；而在菲律宾、越南和幕后的美国推波助澜之下，东盟国家领袖的行事也过了火。
南海局势错综复杂，中国和大部份相关国家一样，其海洋政策和行为都有好有坏。但有些国家的政府和抱持民族主义心态的分析师和媒体，对中国群起而攻之，将其妖魔化，形容中国为自大又危险的霸权国家，这未免太过份了。他们的部分批评流于夸张或偏颇；有些言论极为虚伪，荒谬可笑。
中国显然已经受够，不欲再惹来新一轮抨击，尤其考虑到东盟国防部长会议上，美日两国等外来势力也在场。
中国认为，东盟主权声张国一方面批评中国的行事，一方面自己却又在做同样的事；甚至与外来势力勾结，共同对付中国。中国知道，东盟内部与东盟主权声张国之间存在分歧，对这些事情也闪烁其词，也避免卷入中美争相提高区内影响力的斗争。因此，中国认为只要坚持立场，就可以安然度过政治风暴。
考虑到东盟成员国之间对这些事务存在分歧、中国对于美国介入的动机也存在一套看法，加上中国的不满极深，若在南海问题上公然令中国尴尬、逼得中国无路可走，在政治上是危险的做法，或会为亚太区带来严重后果。
若各方不汲取教训，中国拒绝讨论相关事务，或将预示着更坏的情况即将到来。
马克．瓦伦西亚（Mark J. Valencia）是海南中国南海研究院高级客座教授。
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