美国国防部新闻发言人乔治．利特尔13日表示，美国国防部长帕内塔将于本周末启程，顺次访问日本、中国及新西兰三国。这是自去年7月上任后帕内塔第三次到访亚洲及第一次访问中国。利特尔强调，帕内塔下周访华将为中美深化两军接触提供契机，使得中美继续共建健康、稳定、可靠和持久的两军关系。
鉴于钓鱼岛日益紧张的局势，帕内塔此次访日、访华显然具有重要意义。笔者认为，帕内塔此次访问日本、中国、新西兰有三个目的：为日本打气，同时约束日本，防止日本单方面采取过激行为；了解中国在钓鱼岛问题上的立场，进一步威慑中国，劝说中国改变强硬立场；拉拢新西兰加入美国的亚太再平衡体系，进一步完善该体系。
为日本打气，防止日本单方面采取过激行为
在中国派遣8艘海监船进入钓鱼岛进行维权巡航执法之后，日本海上保卫厅并未采取强硬措施拦截中国海监船，只是采取了跟踪的克制措施。日本国内虽然宣称中国海监船进入钓鱼岛入侵了日本领海，但也并未大肆渲染这一唿声。这些举动反映出日本在应对钓鱼岛争端中底气不足，这与前期日本一意孤行，强行签署购岛合同的蛮横态度截然不同。部分原因在于中国的强硬反制措施 使得日本担心自身无法承担强行对抗中国所带来的后果。
在此背景下，作为日本的大哥，美国必须做出表示。据美国媒体报道，帕内塔17日将在东京会晤日本防卫相森本敏和外相玄叶光一郎，与其就上述问题交换意见。关于部署“鱼鹰”，帕内塔将在会谈中强调尽快部署的必要性。日美联合委员会正在商讨中的确保安全措施也将成为议题之一。
因此，此次帕内塔访日即是为日本打气壮胆，扭转日本在钓鱼岛争端中的劣势，同时也借此威慑中国，维持中日之间的低烈度紧张局面。
然而不可否认的是，目前美国并不想卷入中日之间的大规模军事斗争。因此，此次帕内塔访日的另一个目的就是防止日本单方面做出过激举动。近期，日本强硬签署购岛协议，强硬对抗中国，已经显示出日本国内右翼势力的兴起。而目前中国采取的强硬反制措施很有可能会被日本右翼势力当做借口，进一步扩充自身实力。因此，任由日本右翼势力的大幅发展并不符合日本、美国、中国的利益。
因此，此次帕内塔访日即是要求日本政府约束其国内右翼势力的举动，防止在右翼势力的煽动下，日本做出单方面的过激举动。因为从目前中国的反应来看，如果日本单方面做出强硬举动，中国不大可能退缩。在此背景下，中日之间的军事斗争将不可避免，而美国也将面临两难选择，这是美国不愿意看到的。
了解中国在钓鱼岛问题上的立场，劝说中国改变强硬立场
此前美、日都低估了中国在钓鱼岛争端中的强硬立场。中国政府近期采取的强硬反制措施以及国内日益高涨的民族主义情绪已经表明中国将不大可能在钓鱼岛问题上软化立场。帕内塔此次访华即是希望通过面对面的沟通，了解中国在钓鱼岛问题上的红线到底是什么。美日采取何种措施将会越过这道红线，引发战争。这也将为美国下一步的行动提供决策参考。
除了了解中国在钓鱼岛问题中的立场，帕内塔此次访华还将尽量劝说中国改变在钓鱼岛问题中的强硬立场，唿吁中国坐下来与日本进行谈判，通过和平方式解决钓鱼岛问题。但这并不表明美国真心实意的希望中日关系重归正常。只是目前的紧张局势并不符合美国的国家利益，因此，美国希望通过访华尽量减轻日本面临的压力，为中日之间继续维持低烈度紧张创造条件。
此外，帕内塔访问新西兰也是其亚太再平衡战略继续实施的一部分。此前，美国已经显着加强与澳大利亚的军事合作关系，并成功的在澳大利亚达尔文港驻军。美国国务卿希拉里还访问了太平洋地区的众多岛国，举办太平洋岛国论坛。这已经显示出美国对于该地区战略意义的重视。为了进一步完善这一战略体系，美国急需要加强与大洋洲另一大国新西兰的军事合作关系。此次帕内塔访问新西兰意义即在此。
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