任何一个喜欢思考的人看到这这篇研究文章标题后可能问的第一个问题是：“对谁难?”这是个合乎情理的问题。毕竟，中国人学起来似乎没问题。当中国幼童们经历“可怕的两岁”时，正是他们的汉语把他们的父母搞得焦头烂额，而且再等上几年，也正是这些小孩就会真的用那些难到让人没办法的中文字潦草地写情书和购物单了。那么我说“难”是什么意思呢?因为从一开始我就知道这篇文章的语调会带有很多的牢骚和抱怨，所以我不如直接明确说出我的意思。我的意思是对我来说难，一个母语是英语的人在成年时试图学习汉语，经历教科书、录音带、会话伙伴等等这样一整个过程，整个一个语无伦次的过程。我的意思是对我来说难——对很多其他的西方人来说难，他们耗费人生的一年又一年，用脑袋来撞击中国的长城。
如果这就是我所要表达的全部，那么我的陈述就太空洞了。汉语对我来讲当然难。毕竟，任何一门外语对一个非母语的人来说都难，对吧?应该说，在某种意义上是如此。对一个学习者来说，并非所有的外语都同等程度的难。取决于你的母语是什么。一个法国人学意大利语通常比一个美国人学起来更容易，而一般美国人学德语比日本人快得多，如此等等。那么，我现在争辩的是，汉语比你有可能打算去学的任何其它一种语言都难。我的意思是，汉语不仅仅是对我们(母语为英语者)来说难，而是在绝对程度上难。也就是说，汉语对中国人他们自己来说都难。
要是你不相信，可以去问一个中国人。大多数中国人都会愉快地告诉你他们的语言很难，可能是全世界最难的。(很多人甚至以此自豪，就如同一些纽约人事实上会为生活在美国最不适宜居住的城市而自豪一样。)也许所有的中国人都该因生为中国人而获颁一枚奖章。无论如何，他们总体上都不同程度地意识到他们的母语所具备的珠穆朗玛峰般的地位，他们站在其“近水楼台先得月”的峰顶上，注视着卤莽愚蠢的老外们呼哧呼哧地沿着陡峭的山坡往上攀爬。
每个人都听说过一个被广泛认定的事实：英语里有句成语——“这对我来说如同希腊文”，如果你在全世界所有语言里寻找这句成语的对等表达，并由此达成一个“哪门语言最难”的共识，那么这一语言学调查的结果是，汉语轻松赢得“标准难以读懂语言”称号。(比如，法语里有句成语C""""est du chinois，“这是中文啊”，等于是说：“没法看懂”。其它语言也有类似的表达)。那么，问题出现了，中国人他们自己又把哪种语言看作是难到没办法的呢?那么在中文里寻找对等的表达，你就会找到Gēn tiānshū yíyàng ，意思是：“跟天书一样”。
这一语言奇谈是有其事实根据的;汉语的难到叫人心碎的名声可说是名至实归。那些不是因为喜欢享受而选择学这门语言的人会被极其糟糕的付出/效果比例搞得焦头烂额。而那些恰恰是被这门语言的令人沮丧的复杂和困难所吸引的人则永远不会失望。不管这些人是因为什么缘故开始的，每一个选择学习汉语的人早迟都会问自己：“我到底是怎么了，干吗在做这个?”那些还能回想起自己最初目的的人，会明智地立刻选择放弃，因为实在没有什么东西值得为其在冗长和乏味中挣扎。而那些只是说“我已经走到这一步了——现在没法止步”的人，会有一些成功的机会，因为他们有那种莽撞的固执。
好，既然已经解释了一些我的意思，我现在回到我一开头的问题：为什么汉语如此见鬼般的难?
(一)因为书写系统很荒谬
漂亮、复杂、神秘——但是荒谬。我，和很多学汉语的学生一样，最初被汉语所吸引首先就是因为其书写系统，那毫无疑问是世界上最令人着迷的符号之一。你学的汉字越多，汉字也变得越诡秘和令人上瘾。对汉文字的研究可以令人一辈子全心身投入，而且很快你就会发现你每天从事的任务就是毫无希望地试图用你不断漏水的长期记忆口袋在汉字的汪洋大海里一滴一滴地积累。
汉字的美是无可争辩的，但是当中国人开始意识到普世无文盲的重要性时，这些像形符号乃是一种裹脚这一点就变得清晰起来——某些恋物癖者可能喜欢它们的样子，但是它们对于日常使用来说是不太实用的。
原因之一，要掌握足够的汉字以达到功能上的非文盲简直就是不合情理的难。有人可能又会问：“和什么相比难?”答案很容易得出：比西班牙语、希腊语、俄语、印地语，或者任何其它理智、“正常”的语言都难，这些语言最多只需要几十个符号就能拼写出本语言中的任何东西。约翰•德佛兰西思在他的《汉语言：事实与幻想》一书里称，他的中国同事估计，一个母语为普通话的人需要花费七到八年时间来掌握三千个汉字，而他的法国和西班牙同事估计他们各自国家的学生达到同样的程度只需要那个时间的一半。自然，这种估计多少有些粗糙和凭印象(“同样的程度”到底是什么不清楚)，但是总体隐含的东西是明白无误的：汉语书写系统在绝对意义上比字母书写系统更难学习。即便是中国儿童在大脑处于顶尖吸收状态时，其学习汉字所碰到的麻烦也大于其它国家相应年龄的儿童学习本国文字遇到的麻烦。只需要想象一下像我这样反应较迟缓的刚过青春期的人在学习本国语言过程中所经历过的困难就知道了。
每个人都听说过汉语之所以难学是因为需要记住大量的汉字，而这是绝对真实的。一些热门的书和文章将此轻描淡写为：“尽管中文里有[10,000, 25,000, 50,000 你可任选一]个不同的汉字，其实你只需要掌握2,000个左右就可以阅读报纸了。” 胡说八道。当初我掌握了2,000个汉字时，我没法顺利阅读报纸。每一行都有好几个字我得查字典，而且即便是查过了之后，我对文章具体说的什么仍然似懂非懂(我所理解的“阅读”在这一背景下是指“阅读并基本读懂文章而不是非得再去查好几十个汉字”;否则这种宣称就很空洞。)
这一神话得以传播所依据的事实是，如果你看汉字出现频率，任何报纸95%以上的汉字都轻松地被包含在那头2,000个最常用汉字里。然而，这一统计没有告诉你的是：仍然有大量你不熟悉的单词是由这些熟悉的汉字组成的。(为了说明这个问题，请注意在英语里，你知道up和tight各自的含义并不等于你就知道uptight的含义。)而且，正如任何学过任何语言的人都知道，你常常很熟悉一段文字里的每一个词，却仍然没法弄懂在说什么。阅读理解并非仅仅是知道一大堆词这么简单;你必须能够感觉到词与词之间在大量的上下文里是怎样组合的。另外，还有一个明显的事实是，即便你知道在一段给定文字里的95%的汉字，那剩下的5%常常正好是了解文章主要观点所需要知道的最关键的汉字。一个母语非英语的人在读到一篇标题为“JACUZZIS FOUND EFFECTIVE IN TREATING PHLEBITIS” [“JACUZZIS被发现对静脉炎有疗效”]的文章时如果不知道JACUZZIS和PHLEBITIS[静脉炎]是什么，那么在理解上也走不了多远。
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