精英民主
精英民主理论是一种实证的民主理论,是对当代西方民主国家权力的运行机制的经验描述，主要代表人物有帕累托、莫斯卡、米歇尔斯、韦伯和熊彼特等著名政治思想家。
精英民主理论认为一切社会都存在着统治者与被统治者。属于统治者的永远是少数人，他们行使各种政治职能，垄断国家权力。在现代大型社会中，由于存在着复杂的社会分工、巨型组织和官僚制，任何时候重要决策权都掌握在训练有素的少数人手中。米歇尔斯认为，现代人虽然建立了民族国家、工会、政党或教会等组织机构，但是不得不将有效的权力转交给那些处于这些机构顶端的少数人。
韦伯和熊彼特都认为古典的民主理论和人民主权的理想在现代社会是行不通的。这是因为大多数选民在政治生活中是被动、冷漠的，没有理性，不能正确理解和判断公共事物，因而不能参与政治决策。韦伯认为，民主不是人民的统治，而是政治精英的统治，是职业政治家集团的统治；现代代议制民主只不过是一种“公民投票的领袖民主”，其主要功能就在于选举政治领袖。
熊彼特在《资本主义、社会主义与民主》中提出关于民主的现代定义：“民主方法就是那种为作出政治决定而实行的制度安排，在这种安排中，某些人通过争取人民的选票取得作决定的权力。”他认为，民主就是政治精英竞争获取权力和人民选择政治领袖的过程。民主的实质在于一种竞争的选举过程。政治精英掌握政治权力，实施统治，但其合法性来自于人民的选择。熊彼特还将政治市场与经济市场相提并论。他认为，在民主的政治市场中，政治家根据选民的偏好提供政治纲领和政策在大选中自由竞争，争夺选民的选票。
熊彼特的民主定义标志着民主理论由人民直接统治的古典民主向现代的选举民主的重大转变。美国政治学家亨廷顿在《第三波―20世纪后期的政治民主化浪潮》中直接采用了熊彼特关于民主的定义，认为民主就是用普选的方式产生最高决策者的政体，并以此作为衡量民主的标准。
多元民主
多元民主理论是在批判和修正了精英民主理论的基础上形成的，其主要代表人物是美国著名政治学家达尔。这种理论的核心观点是民主政体的权力是多元的和分散的，不是始终集中于一个精英集团手中，而是分散在多个精英集团手中。
1961年，达尔出版了政治学名作《谁统治：美国城市中的民主和权力》。通过考察纽黑文的权力结构和城市重建、公共教育政策和政治任命等问题的决策过程,达尔发现纽黑文的权势集团或权势人物各有自己的问题领域，各自拥有在特定专属领域的影响力，而在其他领域则没有影响力。也就是说，在纽黑文不存在一个对所有问题领域都有影响力的权势人物或集团，“不同问题领域的领导者似乎并不来自这个共同体的某个单一的同质阶层”，因而权力是分散的或多元的。达尔把这种权力由许多个不同的领导集团分掌的政治体系称作“多头统治”或“多头政体”，而纽黑文只不过是美国政治的一个缩影。
达尔非常强调利益集团对于多元民主的重要性。通过考察竞争性选举与有组织的利益集团的活动之间的关系，达尔改进了熊彼特的精英民主理论。达尔多元民主理论所说的“多元”主要包括两层含义：
1、各种各样的组织或利益集团的并立存在，相互竞争；
2、权力资源高度分散，出现一种多中心或无中心的格局；社会存在着多元权力中心，其中任何一个中心都不可能完全占有主导地位。利益集团象星云一般分布，呈现出一种无中心或多中心的社会图景。这些相互竞争的利益集团运用各自的资源去影响政府的决策。这种分散的权力中心和动态变化的竞争格局，可以防止权力的集中，并确保政治民主。
因此，在达尔看来，民主不是人民的主权，不是多数人的统治，也不是“单一”的少数人的统治，而是“多重”少数人的统治。一个政体的民主性质是由多重的集团或多重的少数人来决定的。为了避免语义上的混乱，达尔主张将“民主”（Democracy）―“人民的统治”改为“多头统治”或“多头政体”（Polyarchy）。古典的“民主”是一种理想的政治形态，而“多头政体”则是对西方国家、尤其是美国政治现实的经验描述。
达尔的多元民主理论对当代世界产生了广泛的影响。美国政治学家派伊指出：“当达尔讨论民主的时候，所有人都应该洗耳恭听。”的确，西方主流政治学界普遍接受了他的多元民主理论，并用“多头政体”概念来研究民主国家的政治过程。此外，达尔的多元民主理论还促使西方国家的社会民主党改变了对资本主义国家性质的看法，对它们制订新政纲起了重要作用。德国社会民主党1975 年制定的《1975―85年经济政治大纲》和1986 年德国社会民主党新纲领草案关于资本主义国家作用的论述明显地吸取了达尔的多元民主理论。这些纲领认为，现存国家并不是垄断资本的代理人，并不是必然要成为经济上占统治地位的阶级的工具；在资本主义制度下，“社会集团和以组织形式所代表的利益的意义和影响有所扩大，并在继续扩大，它们相互之间的竞争和冲突决定并影响着国家的行动。” 各个利益集团不仅可以通过选举、通过各自的政党向政府提议来影响政府决策，也能够通过直接压力限制或阻碍政府的政策或计划的实施。
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