1947年印度独立前夕，印度首任总理贾瓦哈拉尔•尼赫鲁(Jawaharlal Nehru)喊出了“与命运的约会”(tryst with destiny)的口号。这个幅员辽阔、内部差异巨大的贫穷国家从此走上了一条民主与发展的道路。70年后的今天，印度仍是一个民主国家，在发展方面也取得了进步。虽然这一历程并非没有污点，但印度人有理由对自己所取得的成绩感到自豪。
那么，印度将面临一个什么样的未来？根据联合国的预测，到2050年，印度人口可能达到17亿，而中国人口可能达到13.5亿。这听起来好像难以负担。但印度人口已从1950年的3.76亿增长至2015年的13亿，而这个国家远比刚独立时更加富有。正如印度财政部优秀的《经济调查报告》(Economic Survey)指出的，过去的37年，印度人均实际国内生产总值(GDP)每年增长约4.5%。同一时期，印度的人均实际收入已从美国水平的5%升至11%。这是全球化时代经济领域第二重要的看点，仅次于中国更令人瞩目的崛起。
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假设从现在到2050年，中国的人均GDP年增速保持在适中的3%，而较贫穷的印度保持在4%。再假设，同期美国的人均GDP每年增长1.5%。到2050年，中国的人均GDP将达到美国水平的40%，而印度将达到美国的26%，即中国现在的水平。到那时，中国将成为世界最大经济体（以购买力平价计算），印度将位列第二，美国第三。
通过对印度发展极富启发性的分析，《经济调查报告》证明了，印度已从社会主义转向了“开放贸易、更加开放的资本市场以及对私营部门的依赖”。所谓的（常常带有贬义的）“华盛顿共识”如今已成为印度的共识。纳伦德拉•莫迪(Narendra Modi)领导的印度政府一直在进行改革，尤其是通过了新的《破产法》、推行统一的商品及服务税。
例如，印度贸易占GDP的比例现在与中国大致相同。外资净流入水平与其他新兴经济体相符。此外，印度的国有部门相对于其国民收入不再大得出奇。政府开支规模也符合这一发展水平国家的国际正常标准。现任政府做出了巨大努力来降低经商成本，打造更友好的投资环境。官僚主义式“许可证制度”(licence raj)的时代已成为遥远的过去。展望未来，印度还有人口老龄化速度相对缓慢的明显优势。
但《经济调查报告》也承认，印度与其他市场导向的新兴经济体相比存在三大不利的差别：在接受私营部门和保护产权方面犹犹豫豫；国家能力不足，尤其是在提供教育和医疗服务方面；既分散又极为低效的收入再分配。该报告令人信服地提出，这些特征反映了一个事实，即印度是一个早熟的民主国家——在远未成为发达国家之前就实现了民主。乐观者会说，随着印度变得日益富裕，这些阻碍将减少。
但悲观者会说，这些阻碍最终将扼杀持续的进步。但民主并非奢侈品；民主是印度作为统一国家存在的必要条件。再幸运一点的话，印度日益壮大的中产阶级将迫使政府治理水平出现所需的改善。
如果考虑未来面临的挑战，长远来看，有三大挑战似乎特别重要，而近期比较突出的挑战有一项。
第一大长期挑战是教育。数量众多且不断增长的劳动力只有在拥有快速发展的经济体所需的技能时，才是一种恩赐，而非阻碍。发展教育是国家的责任。但“竞争型联邦制”（各邦相互竞争）还未在教育服务方面促成所需的改善。
第二大长期挑战是环境。从现在到2050年，印度的实际GDP可能将增长400%。城市化也将快速推进：印度三分之一的人口如今居于城市；到2050年，这一比例很可能翻番。成功实现如此规模的城市化需要大量的组织工作和投资。但环境挑战将不只是印度自己的问题。印度需要在不大幅增加化石燃料使用的前提下发展。
第三大长期挑战是外部经济环境。根据一些可信的假设，印度的商品和服务出口占全球GDP的份额可能在未来10年翻倍。诚然，现在印度的这一份额仍然很低，仅为0.6%（中国为3.3%）。但是，鉴于高各收入经济体内部对全球化的抵制，印度可能不会顺利实现这一份额翻倍。印度需要考虑如何推动开放的全球经济。
巨大的短期挑战是疲软到令人不安的投资。《经济调查报告》将这部分归因于“双重资产负债表问题”(twin balance sheet problem)——过度负债的企业和受到拖累的银行的结合。该报告称，印度将无法凭借经济发展来摆脱这些债务，部分因为这些债务阻碍了投资和增长。解决方法是一套组合拳：承认亏损，重组债务并彻底改革银行业。这样做并不容易，但不这样做是万万不行的。
印度很有希望成为全球增长最快的大型经济体，并最终在本世纪中叶崛起为一个新的民主超级大国。但印度面对的挑战是巨大的。过去的成功表明，这些挑战可以被克服。但印度必须改革，而许多改革不会自动发生。眼下，印度又一次与命运有约。
译者/隆祥
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