研究人员分析了在菊头蝠中传播的SARS病毒毒株，上图所示为来自云南省一洞穴内的中华菊头蝠。
中国科学家在单一菊头蝠种群中找到SARS的全部基因组组分。
为了寻找致命性SARS病毒的起源，研究人员在全国范围内展开搜索，最后终于发现了确凿证据。病毒学家在云南省一个偏远的洞穴里，发现了一个菊头蝠种群，在它们体内所含的病毒毒株中，病毒学家找到了2002年传播至人类身上并在全球范围内造成约800人死亡的SARS病毒的全部基因组组分。
研究人员在11月30日的《公共科学图书馆·病原体》上报告称，SARS病毒很可能来自这一蝙蝠种群。他们警告这些基因组组分可能再次导致一种相似疾病的爆发。
2002年末，广东省出现多例类似肺炎的病例，即严重急性呼吸综合征（SARS）。2003年SARS在全球范围内传播并感染了数千人，全球进入紧急状态。
科学家鉴定出罪魁祸首为一株冠状病毒，并在广东牲禽市场上所销售的果子狸中发现了基因类似的病毒。之后的调查显示，大量SARS相关冠状病毒在中国的菊头蝠中传播，这表明致命毒株可能源自这些蝙蝠，再通过果子狸传播到人类身上。但是，在关键基因上（允许病毒接近并感染细胞的蛋白质），人类版病毒和蝙蝠版病毒存在差异，导致上述设想令人存疑。
追击蝙蝠
为了解决这桩“悬案”，武汉病毒研究所的石正丽和崔杰对全国各地的大量菊头蝠进行取样。崔杰说：“最大的挑战是找到蝙蝠洞，它们一般都位于偏僻的地方。”在云南省的一处洞穴内找到类似于人类版的冠状病毒毒株后，研究人员对生活在洞中的蝙蝠进行了长达5年的监测，收集新鲜的蝙蝠粪便和肛拭子样本。
他们对来自这些蝙蝠的15株毒株进行基因组序列分析，发现它们共同包含构成人类版病毒的所有基因组组分。尽管无单个蝙蝠包含与人类SARS冠状病毒一模一样的毒株，但是分析表明这些毒株频繁重组。联合发现SARS病毒的香港大学病毒学家袁国勇表示，人类毒株可能来自这种重组，“作者证实了之前的怀疑，值得祝贺。”
但是，中国OIE狂犬病参考实验室主任涂长春认为该研究结果只有“99%”的说服力。他希望看到科学家能够在实验室中证明，人类SARS毒株可以从蝙蝠身上传播到另一种动物身上，如果子狸。他说：“如果能做到这一点，那么证据就完美了。”
传播之谜
另一个悬而未决的问题是，来自云南蝙蝠身上的病毒是如何传播到约1000公里之外的广东的动物和人身上的，而且还没有在云南造成任何疑似病例。涂长春说“这个问题一直困扰着我”。
崔杰和石正丽正在搜寻其它也许能够产生感染人类毒株的蝙蝠种群。目前，研究人员已经分离了约300个蝙蝠冠状病毒序列，不过大部分尚未公布。研究人员将利用它们，继续监测该病毒的演化。
他们警告致命性的疫情可能再次爆发：发现SARS病毒基因组组分的洞穴距离最近的村庄只有1公里，而且病毒毒株之间基因重组频繁。作者在论文中写道：“在人群中仍存在类似于SARS的疾病的爆发风险。”
尽管在爆发SARS和其它传染性疾病之后，中国的许多牲禽市场已经关闭或受到限制，但是袁国勇也认为最新的研究结果表明风险依然存在。他说：“这进一步说明，我们不应破坏野生生物栖息地，不应买卖野生动物。要避免潜在传染病，就应该尊重自然。”
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