“气功”一词，最早源于许逊撰写的《净明宗教录》。许逊，即东晋时期的许旌阳真人。据传说，东晋宁康二年，许旌阳全家42口人，家住在南昌西山，最后练功达到拔宅飞升。到宋朝，皇帝封许旌阳为“神功妙济真君”。清朝末年出版的《元和篇》一书中，也有《气功补辑》之篇，明确标有“气功”二字。古代有 “导引法”，“吐纳法”，“坐禅”，“站桩”，“行功”，“卧功”等练功之法。新中国成立后，气功家刘贵珍组建了第一个唐山气功疗养中心——唐山气功疗养院，并写出《气功疗法与实践》一书。以后，人们逐渐将各种炼气的方法，统称为“气功”。
“气功”一词，是有其特定含义的。不是一挥手就可以给大家开顶，开天目；不是倒碗凉水就是“信息水”，大家喝了就可以治百病；不是听一场带功报告就一劳永逸，百病皆消；更不是听一场带功报告得道成仙。我们认为：“气乃万物之本，功乃万物之根。”气功是人类对于“性”与“命”，“神”与“气”，“功”与 “德”的一种特殊锻炼方法。
气功的三大要素是“调身”，“调息”和“调心”，缺少任何一项，都很难算是气功。我们常说，气功气功，就是炼气的功夫，如果只有“调身”一个要素，气功就和一般的体操没有什么区别了。加上“调息”，“息”就是气息，即呼吸，也有人更具体地认为，“息”是指的呼气与吸气之间的交接与转换的壮态，“调息”就是调整呼与吸之间的连贯与配合。不论怎样解释，“调息”是与人的呼吸直接相关的，是与 “气”直接联系的。因此，从狭义上讲，具备了调息的要素，这才和气功有了联系，但是还不能算是完整的气功。
真正的气功功法决不是以调整呼吸为主要表现的，否则，它和人们平常的深呼吸，换气法等也就没有什么区别了。这三大要素中，最关键的一个就是“调心”！它使得气功功法与其它调身或调息的方法——如体操，健美操等——相比而独具特色！“调心”也叫做“调神”，是对人的精神的一种调整。一个人只有身心两健，才算是真正的健康；也只有心调整的好，才能够彻底摆脱烦恼，才能开发智慧。所谓的“心”或 “神”并不是指什么神仙，鬼怪之类的子虚乌有的东西，而是指思维意识以及一切生命活动的总的体现。“调心”的“调”字，主要体现于意识的运用和调整。因此，没有调心要素的功法，不能算是气功功法，没有意念活动的功法，不能算高级的功法。当然，即便有了意念活动，也未必就是高级功法。气功功法的高低，还取决于意念活动设计的合理性以及它在调神方面所取得的效果，也就是该功法所能达到的境界。
调身，调息，调神对于气功来讲缺一不可，而且，这三者之间又是密切联系，相互依存的。举个例子：鹤翔庄气功预备式中的“舌抵上腭，似笑非笑，双目平视，心澄目洁，全身由上而下依此放松”等一系列动作，既有调身，又有调息和调神；调息是在放松的同时，自然而然地进行的；似笑非笑、双目平视等会使人达到宁神静意，这就是调神；内心的平静反过来又可以使身体更好的放松。可见，鹤翔庄气功能产生神奇功效的原因之一，即在于功法本身对气功“三调”的有机结合和统一。预备式做好了，就相当于练一个功法！舌抵上腭，似笑非笑，本身就是一个功法，舌柱好了，就会产生口水，这口水中有大量淀粉酶，咽下可改善消化功能，也可改善内分泌；舌柱好了，自我感觉有一股气掉入下丹田，这就叫气沉丹田，并且有利于放松和入静。希望大家仔细体会，要是体会深了，就一定会有新的提高。
功德修养是气功修炼的首要内容。“功从德上来，德为功之源。”“道”，是宇宙中最原始，最精微的“物质”及其固有的能力与运动规律。“德”，是道的一种具体体现形式，它包括各种事物以及人类的种种具体的行为规范。《道德经》云：“道生之，德蓄之，物形之，势成之，是以万物莫不尊道而贵德。”德为万物之鼎，它能容纳一切阴阳物质，也能利用相克的关系化掉一切邪恶的物质。德长邪退，德减邪进。德决定着一个人得道的深浅。我们认为：“练功不修德，能场不纯净；修德不练功，道法不速生。”气功师是正道还是邪道，得大道还是得法术，决定的因素是功德！修养是维持“道”和“天人合一”的必备条件。只有经常地去修饰，反省，体察，维护，涵养，我们的“道”才能够永恒不变。
气功是人类对于自我身心的锻炼方法，是主动的，内向性的。锻炼就是要自己去运动，去实践。它不象数学，搞数字，公式；也不象工程学科，研究，制造工具。它的作用对象是人们自身，必须是人们亲自参与锻炼，必须发挥主观能动性，不然就是被动的类似于理疗性质的调理治疗。
总之，气功是以调身，调息，调心为三大要素的，以功德修养为首要内容的一种主动的，内向性的自我身心锻炼方法。气功是人类通过长期的实践，逐步认识，不断提高而上升成为理论。气功能增强人们精神驾驭形体的能力（即可促进人们精神因子的良性变化），增强人的固有机能（如消化系统，神经系统，循环系统等功能），激发和强化人体潜在功能（如一些特异功能）启迪智慧功能，使人达到身心高度统一和相对平衡，最终实现天人合一。
我们所说的气功，包括以上内容的，就是正功，就是真气功，也就是正道。正，即正中，正当，正直；正，即平正，方正，纯正；正，即为主为体，纯一不杂，恰如其份。正道，即事物发展的正常规律。所谓得正道，即是指掌握了物质的自身能量，把握了物质的运动规律，并能调动这些物质为人类造福，达到了“天人合一”。必须对“气功”这一基本概念的内涵和外延具有明确的认识，才能透过纷繁芜杂的表面现象，抓住事物的本质特征，提高辨别真伪的能力。
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