【历史】
《佛说盂兰盆经》是西晋时期翻译到中国的，由于盂兰盆会实质上是一个「孝亲会」，因此它一传到中国就立刻受到提倡孝道的中国人的喜爱。南北朝时期，南朝的梁武帝萧衍首次依据《盂兰盆经》的仪式，创设盂兰盆会，大开斋筵，广修盂兰盆供，供养十方众僧。《佛祖统纪》卷三十七记载，大同四年(五三八)，梁武帝在同泰寺设盂兰盆斋。义译《释氏六帖》卷四十五说：「《宏明》云：梁武每于七月十五日普寺送盆供养，以车日送，继目连等。」由于梁武帝的大力提倡，民间各阶层人士无不效法遵行，以报祖德。到唐代时，每年皇家送盆到各官寺，献供各种杂物，并有音乐仪仗及送盆官人随行，《法苑珠林》卷六十二《祭祠篇》记载此事说：「国家大寺，如长安西明、慈恩等等，…………每年送盆献供种种杂物及与盆音乐人等，并有送盆官人，来者非一。」不仅如此，唐代的盂兰盆供极为奢丽，往往饰之金翠。当时长安城中诸寺七月十五日作花蜡、花瓶、假花果树等，各竞奇妙。常例皆于佛殿前铺设供养，倾城巡寺随喜，十分壮观。民间施主也到各寺献供献盆及种种杂物。宋元时代，盂兰盆会逐渐失去本意，不是以盆供僧，为先亡得度，而是盆施鬼。据孟元老《东京梦华录》卷八《中元节》条所载，北宋时，盂兰盆供「印卖《尊胜》、《目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三、五尺。上织灯窝之状，谓之盂兰盆。挂搭衣服、冥钱在上，焚之。构肆乐人自过七夕，便搬目连经救母杂剧，直至十五日止。观者倍增。」著名词人陆游《老学庵笔记》卷七也说：「七月中旬，俗以望日具素馔享先。织竹作盆盎状。贮纸钱，承以一竹，……谓之盂兰盆。」这样，寺僧就日募施主钱米，为之荐亡。后世更有放河灯、焚法船之举(用纸糊船形，船上糊有鬼卒等)，不断演变成了一种具有广泛而深刻影响的民间习俗。
在中国，依据《盂兰盆经》而举行仪，创始于梁武帝萧衍。他于大同四年(538年)在同泰寺没盂兰盆斋，此后上行下效，很快传播到民间。唐代，每年皇家送盆到官寺，献供种种杂物，并有音乐仪仗及送盆官人随行。民间施主也到各寺献供献盆及种种杂物。唐时盂兰盆供极为奢丽，往往饰之金翠。
到了宋代，改以盆供僧为以盆施鬼，求得先祖亡灵得度。在七月十五日前，印卖《尊胜咒》、《目连经》，上演《目连救母》杂剧，寺僧募化施主钱米为之荐亡，已成为民间风俗。以后，历代帝王及群众年年都要举行盂兰盆会。盂兰盆法事仪轨在《兰盆会纂》中有：净坛绕经、上兰盆供、众僧受食等诸种仪节，又附有《兰盆会约》21条，各寺院基本遵此而行。
盂兰盆会的仪式是在阴历七月十五日全天举行。在此数天前，即建立三坛：佛坛、普施坛和孤魂坛。佛坛上设有佛像及“导师”使用的如意尺(戒尺)等，普施坛上放有许多供品，孤魂坛上设有若干莲位牌。
十五日早晨，在以唢呐为主的僧人乐团吹奏声中，六人一队的行法僧人出现。带头的是持手铃的“导师”；即仪式主持入；后面五位分别手执大鼓、木鱼、引碧、铛于、铪子、小手鼓等。他们先净坛后开坛。其步骤是首先“演静”，即对佛坛诵《大悲咒》、“十小咒”、《心经》等，再念用红纸写好的疏文，求佛菩萨下界来指导。净坛后行“引魂”仪式，读黄纸写好的疏文，引鬼魂入坛。读疏文后，诵《心经》、《往生咒》、“三真言”最后，由主办盂兰盆会的功德至在“会榜”上用朱笔一点，开坛完毕。
开坛后拜忏，多依《慈悲水忏》中所载仪礼施行。拜忏时间很长，一直延续到下午，共分三次进行，其间穿插着中午前的上供与斋僧。
晚上“普施”开始，常延续到深夜，活动以放一台“焰口”为主，最后烧法船、烧灵房、放河灯。
法船原是一个佛经中常用的譬喻词，比喻佛法能使众生渡过生死轮回之苦海以达涅盘之彼岸。盂兰盆上，可用纸扎成中国式楼船，连桨带舵一应俱全。
灵房也是纸糊的一整套房子模型，连带车、马、丫头、仆人。新式的还有自行车、收音机、彩电、冰箱、汽车等。总之是亡人需要什么和喜欢什么就糊什么。此外，常加一个纸人骑纸马，与真人真马大小相等的“赦马公”。这位纸人是亡灵的先遣，提前到天帝那里报告亡灵将到，请求赦免一切罪行的。为让它跑得快点，每每在纸马口中塞上真正的草料。
河灯又名荷花灯，一般做成荷花瓣形，灯笼内点上蜡烛。：放河灯目的是普渡水中的落水鬼与孤魂，无数盏河灯放入缓缓流动的河水中，星星点点，闪闪烁烁，生动有趣，给盂兰盆会留下不尽之思。
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