斯里兰卡希望让谷歌的Loon气球布满天空
“如果把互联网接入确立为一项命令，他们将是第一个这样做的国家”
斯里兰卡在2009年结束了一场持续26年的血腥内战，而后进入了一段强劲的经济增长期。为了保持这个势头，政府正努力把这个岛国建设成科技枢纽。它投资兴建新的互联网海底线缆，给创业公司提供资金支持，和微软(Microsoft)协作投身于云计算领域。从自动驾驶汽车到无人机，它争取让谷歌(Google)和Facebook把他们最具胆魄的实验拿到这里来测试。而首先登场的是：气球。
谷歌的Project Loon项目试图开发一种可将互联网连接带到偏远地区的高空气球。这项技术已经经过十几年的测试，但还没有规模化。风投家查马斯.帕里哈皮蒂亚(Chamath Palihapitiya)和斯里兰卡政府控制的准公营公司Rama想做的就是这个。谷歌在2月将第一只Loon气球送上了斯里兰卡的天空，政府称正在和该公司合作，再增加12只气球，将整个国家覆盖。
帕里哈皮蒂亚说，Loon气球将在一年内把这个西弗吉尼亚州大小的印度洋国家变成一个巨大的Wi-Fi信号区，谷歌将首次真切感受到Loon是否具备商业可行性。“政府支持并真的在推进这一项目，这里面的意义是极其重大的，”帕里哈皮蒂亚说，这位Facebook早期员工现在掌管着硅谷风投机构“社会资本”(Social Capital)。“如果我们在斯里兰卡能做到，那就给世界其他地方定了个调。”
根据帕里哈皮蒂亚和谷歌的一项协议，谷歌将主导Loon的投放、开发和维护，而Rama负责相关的软件，控制气球的互联网连接，还有处理收费事务。用户将向本地运营商支付数据费用，然后运营商再向帮助它们转移流量的Rama付费，具体收费标准尚未公布。
Loon的气球群将是比海底线缆更低成本的选择，后者需要经过新加坡和中国香港等瓶颈区域。亚洲和南美的发展中国家的带宽价格是欧美国家的10倍多。（在洛杉矶或法兰克福，10Gbps带宽的批发价中值是1美元；在孟买是15美元。）据联合国估计，斯里兰卡的数据使用年增长率是45%，并且未来10年可能都会保持这种增势。
斯里兰卡总统迈特里帕拉.西里塞纳(Maithripala Sirisena)的目标是通过技术让本国步入发达经济体之列。据Akamai技术公司估计，该国宽带的平均网速是5.1Mbps——比印度(2.5Mbps)或中国大陆(3.7Mbps)快，但跟美国(11.7Mbps)、新加坡(12.5 Mbps)或香港(15.8 Mbps)相去甚远。斯里兰卡信息和通信技术局(Information and Communication Technology Agency)局长姆亨坦.卡纳吉(Muhunthan Canagey)说，Rama“将让整个国家实现全民上网”。
Rama的计划始于一年多以前总统和帕里哈皮蒂亚的一次会面。“我跟他们说，如果把互联网接入确立为一项命令，让上网成为一种权利，那么他们将是第一个这样做的国家，”39岁的帕里哈皮蒂亚回忆道，他和家人在1983年内战正酣时离开斯里兰卡去了加拿大。“我和谷歌的团队有密切联系，因此可以说服他们把Loon技术带到这个国家。”
帕里哈皮蒂亚说，一旦这种Wi-Fi信号发射模型奏效，Rama还可以和Facebook的Wi-Fi无人机项目或卫星供应商合作。“如果我们可以在斯里兰卡解决这个问题，那么在菲律宾、越南也可以。”
在Loon实验气球首次升空后，当地新闻媒体发布了在首都科伦坡附近拍摄的一些照片，看上去是一些坠毁气球的残骸。谷歌母公司Alphabet的一位发言人说，气球在测试成功后按计划着陆了。谷歌很少谈及有关Loon的细节，只是说公司正在和世界各地的运营商合作。（它还在印度尼西亚测试气球，并打算进入印度。）
技术基础设施智库Lirne Asia主席、斯里兰卡电信监管机构前主任罗罕.萨马拉吉瓦(Rohan Samarajiva)说，不管天上有多少气球，斯里兰卡还是需要用光缆连接来满足日益增长的互联网需求。Loon是个“相当不寻常的解决方案，是有潜力的”，他说，但它是“一种未经验证的技术，我们对它要抱着一种合理的、现实的期待”。
作为政府官员的卡纳吉则没那么多疑虑。“这是世界发展的方向，我们必须跟技术一起演进。” 他说。
12个气球覆盖斯里兰卡没有问题，关键是谷歌如何保证气球网络的持续覆盖，斯里兰卡领土那么小，很容易就飘到海上去了，通过高度控制再飘回来真的那么理想吗？浮空君将持续关注。
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