进化论创立者达尔文在南美发现的巨型奇异生物化石箭齿兽和长颈驼，究竟属哺乳类动物中哪一种目？这个令达尔文困扰持续近180年的生物悬案终告破解。生物学家用先进生化分析法分析取自化石骨骼的骨胶原蛋白，揭示它们「极接近」成员包括马、貘和犀牛的「奇蹄目」家族。
19世纪英国博物学家达尔文（Charles Darwin）在相当于今天乌拉圭和阿根廷巴塔哥尼亚地区（Patagonia）海边，找到两种灭绝于1万年前的奇特草食性哺乳类动物化石。其一有像啮齿动物不断增生的臼齿，长约2.75米的身体与犀牛相似，此外似乎还具有河马和树懒特点，这种河马、犀牛和啮齿动物的混合体后来被命名为箭齿兽（Toxodon）；另一种古生物体型跟前者差不多，像是没有驼峰而腿长颈长兼有小象鼻的骆驼，称为长颈驼（Macrauchenia patagonica）。
科学家在近两个世纪里一直无从确认这两种生物属于哪一门的哺乳类，但《自然》杂志周三刊登的一篇研究报告宣布找到答案。伦敦自然历史博物馆分子演化生物学家巴尔内斯（Ian Barnes）说：「我们解开了哺乳动物演化中的一大悬而未决的问题：南美原生蹄类动物的起源。」
南美炎热、潮湿的环境令化石中古生物骨骼流失了过量的DNA，令科学家难以借此验证生物属性，巴尔内斯与纽约美国自然历史博物馆的史前哺乳动物学家麦克菲（Ross MacPhee）遂改而抽取骨骼和皮肤的主要结构蛋白胶原蛋白，拿来跟现存和绝种哺乳类动物做配对，结果发现48个箭齿兽和长颈驼化石样本最接近距今1800万年前在哺乳类动物系统中分支出来的「奇蹄目」（Perissodactyla）。麦克菲表示，箭齿兽和长颈驼虽然截然不同，但这组别的共同祖先大概在6500万年前恐龙灭绝年代由北美洲到南美洲。
⊕⊕
未经允许不得转载：综合资讯 » 180年了，达尔文巨兽之谜解开