人们曾经认为，要想设计出帮助人类行走的装置，必须借助电能。但最近来自美国卡内基梅隆大学和北卡罗来纳州立大学的科学家制造了一种小而耐磨的可穿戴设备，适配在普通的鞋子上即可帮助减轻小腿肌肉负担，让行走变得更加容易。
让走路时消耗更少的卡路里，看起来并不是个好主意。但如果行走更轻松的话，人们行走的时间可以更长。科学家说，这样对于身体健康益处多多。
生物医学工程师史蒂芬·柯林斯和格雷格·萨威奇得出结论，我们的脚踝与小腿进行运动的原理与弹簧储存和释放能量的原理相似。
萨威奇在接受美国之音采访时说：“我们在基础科学实验中发现，小腿和跟腱的运动系统像弹射器一样进行工作。肌肉附在跟腱上，当身体伸展开跟腱时，人体组织中便能存储能量，之后我们就能运用这些能量向前行走。”
萨威奇说，他和卡内基梅隆大学的同事史蒂芬·柯林斯用碳纤维和金属设计了一个机械装置，能够在体外进行同样的能量收放活动。这个装置可以承担部分的行走工作，使得所需能量降低百分之七。
佩戴这种无动力外骨脚髁可以帮助人们用同样的能量走更远的路，或使走路困难的人迅速加快康复。
萨威奇说，只要几分钟就能适应无动力外骨脚髁，佩戴者很快可以减少能量消耗，因为这一装置承担了部分行走工作。
他说：“佩戴的时候基本没有什么异常的感觉。卸下来之后你才会意识到它的存在，是它在给予你一些支持。”
萨威奇说，这一项目的首要目的是帮助人们从手术或中风中恢复。但如警官、医院工作人员这样需要很多步行的群体，都能从中获益。
目前无动力外骨脚髁还没有向市场推广的计划。但开发人说，一些厂商已经对此表示了兴趣。
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