被空间垃圾包围的地球
绕着地球飞行的空间碎片超过五十万个，要如何处理这些可能会造成太空撞击事件的“空间垃圾”，需要科技，也需要高度的想象力。
美国宇航局的科学家估计，在接近地球的空间环境，有超过七千吨的废弃物质，它们以每秒十公里的速度飞行，比发射出去的子弹还快，这意味着人造卫星或航天器即使被像沙粒大小的碎片撞击，都可能带来灾难性的后果。
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2009年发生的美国和俄罗斯的卫星碰撞，产生两千多个大型碎片和许多小碎片，还继续在轨道中飞行。
危险的空间垃圾
这些所谓的“空间垃圾”包括运载火箭残体、废弃的航天器以及碰撞解体的航天器碎片等等，它们不仅对在轨道飞行的航天器带来威胁，也可能危及地面的生命财产安全。美国智库兰德公司2010年就轨道碎片问题发表报告指出，虽然在空间活动的各方都认识到空间垃圾的危险性，但恐怕要等到真正的空间灾难事件发生之后，才会认真投资，寻找解决方案。
在这方面，美国宇航局赞助了一些比较小规模的科技发展项目，但还没有支持示范或实际操作的任务。一个宇航和国防分析师指出，没有一个专门负责这种问题的特定组织，这几乎是个烫手的山芋问题。
美国宇航局的创新先进概念项目，赞助了十三个有潜力的发明，其中针对“空间垃圾”的概念由南加州洛杉矶的航太公司，一个非牟利组织所提出。
薄膜航天器
航太公司发展一个名为“薄膜航天器”的概念，这个像纸张一样薄的航天器有一米见方，非常轻盈，容易操作，而且节省燃料。简单的说，就像一张在空间飞行的高科技塑料膜，当几千个薄膜航天器被发射到地球轨道，它们可以网罗飞行中的空间垃圾，把它们拽入大气层里烧掉。
这个薄膜航天器的构想还在初步的理论阶段，研究员认为，这是清理空间垃圾的一个相当廉价的方式，在发射以前，先把有记录的空间垃圾的资讯上传到航天器，利用GPS导航，把薄膜航天器送入正确的轨道，一旦距离目标200米之内，航天器上的光学和无线电频率传感器将锁定目标，帮助航天器贴近并“抓住”目标的飞行碎片，航天器内建的推进器此刻启动，把碎片拖到较低的轨道，让它在进入大气层时焚毁。
起步面临挑战
这个构想的理论很动听，然而，要实际创造一个超薄航天器势必面临很多挑战。研究员已经选出现有的一些可以改用在薄膜航天器上的科技，包括薄膜太阳能电池和超薄相机等等。
航太公司在完成第一阶段九个月的研究后，将申请宇航局的第二阶段的资助，进行薄膜航天器的零组件的构建和测试。
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