1976年5月12日，李光耀和夫人柯玉芝在中国北京参观故宫。
3月23日凌晨3时18分，新加坡前总理，被称为“新加坡国父”的李光耀因病逝世，享年91岁。各国都以较高规格悼念这名具有传奇色彩、驰骋国际政坛的政治强人。
李光耀逝世后，中国外交部发言人第一时间发表谈话，称他为中新关系的建立与发展作出了历史性贡献。中方对李光耀先生辞世表示沉痛哀悼。随后，中国国家主席习近平、国务院总理李克强、全国人大常委会委员长张德江、国务院副总理张高丽分别向新方发唁电致哀。习近平在唁电中称，李光耀先生是新加坡共和国的缔造者，也是广受国际社会尊重的战略家和政治家。李光耀先生是中国人民的老朋友，是中新关系的奠基人、开拓者、推动者。
中央政治局4名常委均第一时间发表唁电，其规格之高罕见。值得注意的是，习近平还在唁电中用了“中国人民的老朋友”这个大家耳熟能详的词评价李光耀。
此外，中国外交部发言人洪磊表示，中国领导人将应邀出席李光耀先生的葬礼和吊唁活动。
不单是中国，李光耀也获得了诸多东西方大国领导人的极高评价。美国总统奥巴马第一时间表示，“他是历史上真正的伟人，会以现代新加坡之父以及亚洲最伟大的战略家的名义被后代铭记”。
印度总理莫迪则在社交网站上表示，李光耀是“具有远见的政治家，是领导人中的雄狮，李光耀的一生给了我们所有人宝贵的经验，他的离去令人哀伤”。
英国首相卡梅伦表示，“李光耀让他的国家成为当代世界最大的成功之一。今天的新加坡作为一个繁荣、安全、成功的国家，是他数十年来卓越工作的最好纪念”。
“中国人民的老朋友”
分析称，中国国家主席在唁电中用“中国人民的老朋友”称呼，中国领导人亲自出席葬礼，是一种高规格的礼遇。上一次获得类似待遇的是2012年去世的柬埔寨太皇西哈努克，再上一次则要追溯到1980年去世的前南斯拉夫总统铁托。
外交部资深礼宾官、现中国驻法国斯特拉斯堡总领事张国斌对澎湃新闻（www.thepaper.cn）表示，由于李光耀与中国五代领导人结下友谊，以及他在中国改革开放进程中给予的帮助，得到如此高规格对待理所应当。
根据公开报道，2013年12月去世的南非前总统曼德拉以及2010年去世的国际奥委会前主席萨马兰奇被冠以“中国人民的老朋友”的称谓。
据《中国人民的老朋友》一书作者方可成统计，在过去60多年的时间里，先后有601名外国人士被中国官方媒体《人民日报》称为“中国人民的老朋友”。这些人来自五大洲的123个国家，可谓遍布全球。而这些“老朋友”当中，日本人最多，有111人，排名第二的则是美国，有55人。
改革开放以前，“老朋友”多为在抗日战争和解放战争与中国人民并肩作战的外国友人，以及最先承认新中国合法地位的外国政要。1970年代以后，西方国家的友好人士也相继加入了“老朋友”的名单。比如，前美国国务卿基辛格、前日本首相田中角荣，都因为他们在恢复对华邦交进程中的突出贡献而成为“老朋友”。
这些能够获取“老朋友”称号的外国政要，中国的赴外致哀代表则一般在副总理级别。如2004年，时任国务院副总理回良玉出席巴勒斯坦民族权力机构主席阿拉法特葬礼；2009年，时任国务委员的唐家璇出席韩国前总统金大中葬礼；同年，时任国务院副总理张德江出席加蓬总统邦戈葬礼；2012年9月，时任副总理回良玉参加埃塞俄比亚总理梅莱斯葬礼等。
“亲密朋友”“伟大朋友”
除了“老朋友”以外，还有一些微妙的措辞变化体现出一些对中国具有更特殊地位的外国领导人。
例如，2011年12月去世的朝鲜前最高领导人金正日。中国政府在唁电中将其称为“中国人民的亲密朋友”，对其逝世“深感悲痛，中国人民将永远怀念他”。
同样被称为“中国人民的亲密朋友”的还有俄罗斯首任总统叶利钦。叶利钦担任俄罗斯总统期间，中俄建立了战略协作伙伴关系，解决了历史遗留的边界问题，为现在热络的中俄关系奠定了基础。
由此可见，中国政府和领导人会根据该国的国家地位以及与中国的关系综合考量，决定唁电中的评价。
实际上，似乎还有一种称谓比“亲密朋友”规格更高，即“中国人民的伟大朋友”。能获取这一称号的外国友人不仅在本国享有崇高的威望，在发展对华关系中做出了卓越的贡献，长期以坚定支持中国的形象出现在国际舞台，同时基本上与中国历届的国家领导人都结成了深厚的友谊。
历年资料，近几年来，仅有两人获此殊荣——分别是2013年3月去世的委内瑞拉前总统查韦斯，以及2012年10月去世的柬埔寨太皇西哈努克。
身前曾六次访华的查韦斯具有浓厚的“中国情结”，与中国人民结成了深厚友谊。其逝世后，时任中国国家主席胡锦涛、中共中央总书记习近平、时任全国人大常委会委员长吴邦国分别就查韦斯逝世致唁电哀悼。胡锦涛和习近平均在唁电中称查韦斯为“中国人民的伟大朋友”。同时，中共中央政治局常委俞正声前往委内瑞拉驻华使馆敬献花圈。
柬埔寨太皇西哈努克与中国结下了半个世纪的情缘，与中国三代领导人都拥有深厚的友谊。在他去世之后，时任中国国家主席胡锦涛、时任全国人大常委会委员长吴邦国、时任国务院总理温家宝、时任全国政协主席贾庆林以及前国家主席江泽民均向柬方致唁电哀悼。胡锦涛在唁电中说，西哈努克太皇陛下是中国人民的伟大朋友，长期致力于中柬友好，同中国几代领导人结下了深厚友谊……他为中柬关系发展作出的杰出贡献将永远载入中柬友好的史册。
时任全国政协主席的贾庆林亲自赴柬埔寨出席西哈努克的葬礼。这也是中国最高级别赴外致哀外交行为之一。上一次“正国级”领导人亲自出席还要追溯到1980年，时任中共中央委员会主席、国务院总理的华国锋出席南斯拉夫总统铁托的葬礼。
当然，规格最高的是“中国人民最亲密的朋友和伟大的导师”斯大林。斯大林逝世时，周恩来总理亲赴莫斯科出席葬礼，毛泽东主席亲自前往前苏联驻华使馆吊唁，并亲笔撰文《最伟大的友谊》表达悼念。考虑到当时具体的政治环境，这一级别的悼唁应该前无古人，也后无来者了。
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