瑞士卫队，原教皇卫队，自改组为“瑞士卫队”以来，一直保持着100名队员的规模，其中有70名士兵，25名士官，4名军官，1名牧师。其着装仍是当年由艺术大师米开朗琪罗设计的红黄蓝彩条制服。手持古代长矛、腰间佩剑的他们表情严肃，纹丝不动，保卫着梵蒂冈的安全。卫队由100名瑞士籍罗马天主教信徒组成，其成员必须是身高1.74米以上。作为保卫教会安全的他们，现已成为“梵蒂冈卫队”，“教皇卫队”的专属代词。
事实上，一开始保护梵蒂冈教会的卫队，并非只有瑞士人组成。1506年，梵蒂冈有了自己的卫队。但那时，卫队的人不分国籍，只要符合招募要求就可以入选。真正意义上的瑞士卫队在20年后才出现。1527年5月6日，哈布斯堡王朝查理五世的军队血洗罗马城，教廷卫队中其他国家的人全部逃散，只有瑞士人顽强坚守，147名瑞士士兵为保卫教皇流尽最后一滴血。瑞士人以自己对主人的忠诚和勇敢赢得了教廷的信赖。从此，教廷卫队便只招收瑞士人。卫队的名称也由“教皇卫队”改称为“瑞士卫队”。
当然，这只是一个传说，但我们有理由相信这一传说的真实性，因为它与巴黎凡尔赛宫的一组雕塑有着惊人的契合：1789年，凡尔赛宫的138名瑞士雇佣兵，誓死保卫路易十六国王，而这位懦弱而仁慈的君主竟因为敌人是法国人而命令瑞士士兵不要杀死敌人。瑞士士兵既要保护主人又要服从主人的命令，结果无一生还。美国作家马克·吐温在一个阴雨连绵的下午于这组雕塑前久久伫立，叹道：“这是我看到的最感人的雕塑。”近500年来，罗马教廷对众多教规条律都程度不同地作过修改，一些行为方式也不断地与现代生活贴近，而唯有对教皇卫队的要求丝毫不变。在今天的梵蒂冈依然可见这支卫队的古典装束：军士们头戴羽饰头盔、身着红黄蓝彩条制服、手持古代长柄兵器。当然，作为教皇卫队的成员，光有忠诚和勇敢是不够的。梵蒂冈在选用队员时，除必须是瑞士青年外，还必须是天主教信徒和贵族家庭出身。他们必须学会教廷的各种礼节，在站岗时如无意外情况必须做到纹丝不动等等。
瑞士卫兵如此忠心而虔诚地效劳于教廷，教廷对卫队成员要求又如此之高，按理说卫士们是应该拿到一份丰厚报酬的。而实际上，他们的薪水每月不到1000欧元，福利还不及意大利的公民高。在若干世纪中，瑞士青年大都以能为梵蒂冈教皇卫队服务为荣，把成为教皇卫队一员当作“神圣理想”。而现在的瑞士人已经不再这样想了，随着瑞士迈入世界富国行列，瑞士人对生活有了更多的选择和期盼。在世俗社会灯红酒绿与教会的清规戒律之间，他们显然明白到底需要什么样的生活。
如今，教廷卫队的招募工作已十分困难。教廷曾在上世纪90年代把条件降低，不再强调出身，普通家庭子弟只要是天主教徒就行。1998年5月，教廷突然发生了一起卫队下士杀害新任卫队长和夫人后又自杀的恶性事件，使本来就困难重重的卫队招募工作雪上加霜。为补上因事件减少的两名卫队人员，教廷派出两名红衣主教，通过一个多月艰难的游说才终于招到人。现在，每当有老兵服役期满，教廷就为招募新兵而发愁。卫队士兵虽然要遵守各种规定，但生活上还是比较轻松，除了不能在外过夜，值勤训练之余他们可以自由外出。军营的生活条件也不错，大部分士兵有自己的单间，还可以免税购买商品。这支卫队肩负的责任重大，24小时轮流值班，卫队不仅要负责教宗的安全，还要保障梵蒂冈的治安，当班士兵每天的工作时间是8至12个小时。教宗出访或在梵蒂冈举行重大活动，瑞士卫队的士兵身着便衣不离教宗左右。
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