事實上早在數千年前，聰明的人類就已經知道可以利用植物的香氣來舒緩或改善疾病了。
最懂得使用香氣的，除了擅長以香柏等植物精油來製作木乃伊的古埃及人之外，中國人、印度人和中東地區的人們，對植物精油也都不陌生。 根據記載，西元前4000年，蘇美人便開始使用芳香植物；西元前3000年，埃及人也開始使用將芳香植物用於醫療、美容、製作木乃伊等方面；西元前400年，被稱為「現代醫學之父」希臘的希波克拉底，在他的著作中已經記載了三百多種藥草處方；西元1000年，波斯人阿比西那的著作中，則記錄了超過八百種藥用植物，並開始運用按摩與食療治病。
到了中世紀，乳香、玫瑰、蘆薈、檀香木等香料，是歐洲用來防止腐敗、淨化空氣的主要武器，希臘和阿拉伯醫生也紛紛開始使用香料來防治疾病。而在17世紀黑死病盛行的時間，醫生為了預防感染，除了必須一律穿上細菌不易穿透的皮製衣服，以預防感染之外，還必須戴上一個大鳥嘴面具。在那個看起來很可笑的大鳥嘴面具裡，除了過濾空氣的紗布外，最重要的是，紗布上沾滿了丁香、荳蔻等抗菌精油，用來對抗病菌侵襲。
中世紀時期，歐洲人一直認為臭氣會影響人體的健康，因此主張用香氣來對抗臭氣。對當時的歐洲人來說，精油不但具有良好的抗菌效果，人們也普遍相信，可以藉由精油的香氣的分子遠離疾病。所以，精油可以說間接安撫了人們對於疾病的恐懼情緒。
隨著現代醫學的進步，利用植物香氣的自然療法逐漸沒落，甚至被正統醫療體系棄置在一旁；直到大家耳熟能詳「芳香療法（Aromatherapy）」這個名詞出現，運用植物精油的芳香特性，達到療癒成效的香氣療法，才又開始被注意。而且，人們漸漸發現，芬芳四溢的精油對於現代醫學常束手無策的現代文明病，具有讓人意想不到的功效，也因此被視為自然療法，或稱為另類療法之一的芳香療法，也愈來愈被重視且風行。
運用精油調理身心的芳香療法由來，據說是法國化學家Rene Maurice Gattefosse有一次做實驗時，不小心被灼傷了手，一時情急，就順手拿了起一旁的薰衣草精油塗抺在手上，沒想到傷口居然很快就癒合了，於是他便在《精油療法》著作中，創造了「Aromatherapie」這個全新的名詞，並運用此一名詞，開始推廣「芳香療法」，Rene Maurice Gattefosse因而也被後人譽為「現代芳香療法之父」。
Gattefosse根據自己的親身經驗，說明了植物精油具有極佳的滲透性，所以能夠達到肌膚的深層組織，並且藉由血液循環，抵達身體需要被療癒的部位。 芳香療法更進一步延伸了Gattefosse的發現，因為當植物的香氣由嗅覺，進入鼻腔而刺激大腦邊緣系統時，攸關記憶的機制就會被啓動，而喚起起大腦中的深層記憶，在理性的意識還措手不及之時，便勾起所有潛藏或壓抑的情感，進而產生放鬆或緊張的情緒。
所謂的芳香療法，就是運用適當的精油，藉由吸入、按摩、沐浴的方式，調理身體、舒緩情緒，以及養生保健，進到達到身心靈的全面照顧。現代醫療越來越進步，但也有愈來愈多的西醫和中醫，開始踏向這塊有別於正統醫學的另類療法領域，以嶄新的眼光與方法，研究芳香療法的療癒效果與臨床應用。
最近二十年，世界各地有超過二十億人開始在使用植物保健品，有上百萬名醫師也開始應用草本植物取代或輔助治療病患，在德國，更有高達六成以上的醫師建議病患利用植物處方進行保健或治療。 芳香療法在法國和德國，已超過兩百年發展歷史，甚至很多植物精油已成為醫院的正式處方用藥。而在日本的醫院裡，也有系統地積極進行芳香療法的各項研究。由此可見，植物精油對於身心靈的放鬆、紓解壓力，甚至療癒的效果，已經受到各國醫療界的肯定。
芳香療法日益受到重視，似乎也意味著，只要循著本草植物的芬芳，進入香氣洋溢的精油世界，讓植物的芬芳帶領嗅覺，通過古老而曲折的記憶之門，開啓自己的身心靈密碼。
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