亚洲协会博物馆馆长招颖思（中），她身旁是一件佛陀从天界下降的雕塑，位于缅甸蒲甘的一家博物馆内。
缅甸蒲甘——在一次精心组织的行动中，专家们小心翼翼地从博物馆展示柜里取出一件有千年历史、价值连城的缅甸国宝，一座莲花状的佛教青铜铸器。
一小群最近来到此地的美国策展人手里拿着着手电筒，欣赏着这件艺术品。铸器上让莲花可以开合的微小金属合页，以及古代工匠们用花瓣上的微小佛像呈现出的精巧细节，都让他们赞叹不已。这件藏品是在40年前的一场地震中被甩到地面上的一个石匣里发现的，被发现时状态完好。
一件11世纪的青铜莲花，花瓣上刻有佛陀生平的图像。
在看管不善的博物馆和尘土飞扬的储藏室里，这些策展人已经见识了成百上千的罕见古代文物，但他们表示，这座莲花是其中的耀眼明星。他们一直在缅甸各地探寻，为2015年将在纽约市的亚洲协会(Asia Society)举行的一次展览做准备，该展览将突出多年来不为人知的缅甸佛教艺术。
缅甸正在面对一个新生民主国家会有的问题和不确定性，佛教极端分子对穆斯林的袭击，也玷污了这种在该国占主导地位的宗教的形象，此时此刻，早期的佛教艺术能够展示该国一个不同的维度。这个国家直到不久前还处于军事独裁统治下，在二战前则充当过大英帝国在热带的前哨。
策展人翻遍了潮湿的蒲甘博物馆地下室，他们发现了一种体型巨大的夜壶，是那些曾经遍布在伊洛瓦底江畔的豪华宫殿里使用过。他们检查了在寺院里存放贝叶经的金漆木盒，盒上的漆已经斑驳。在卑谬城的破旧图书馆里，他们看到涂着金漆、形如狮身人面怪的生物造像被放在脏兮兮的玻璃柜里。卑谬与缅甸最早的佛教徒居住的地方相距不远。
“这次展览将让缅甸走向世界，”亚洲协会博物馆馆长招颖思(Melissa Chiu)说。“这个国家已经封闭了这么多年，我们希望这次展览能发挥更重大的作用，揭示多年未见的藏品。作为国教，佛教在日常生活中扮演着如此重要的角色。”
策展人搜罗过的地方包括故都仰光、新都内比都、卑谬，还有蒲甘，这里从9世纪到13世纪曾是一个王国的中心，这个国家有着强大的创造力，在一片广阔的平原上建成了近2000座砖制和镀金的寺庙。蒲甘是一个很受欢迎的旅游目的地，游客们喜欢站在褪色的寺庙中，遥想昔日的辉煌，而农民至今还会挖掘出一些古代的金首饰。
搜罗文物的行动得到了缅甸总统登盛(Thein Sein)的支持。在去年访美期间，他批准出借几十件艺术品以备2015年的展览，并保证策展人可以进入通常不准入内的密室中。招颖思说，这次展览计划将展出约70件藏品，其中四分之三将来自缅甸，其余则是美国藏家的收藏。
为了得到借用艺术品的权利，亚洲协会承诺为缅甸的博物馆职员提供文物保护技术的培训。这些职员必须靠区区10万美元（约合61万元人民币）的预算勉强维持，博物馆经常缺少电力、空调不足，并且没有钱购买藏品。
尽管这些访客可以进出许多不一般的地方，并能自由选择他们看中的藏品，但有些藏品由于过于贵重不能运往纽约，其中包括曼德勒王宫里一扇精心雕琢的镀金门，它是在英国军队1885年洗劫宫殿之前被挽救下来。
门很矮，因此觐见国王的臣民要想进来，就必须谦恭地弯腰。策展人对它垂涎欲滴，但它是遭到仰光国家博物馆(National Museum)的主管们否决的少数几样展品中的一件。博物馆前副馆长努玛赞(Nu Mra Zan)说，“不可能。”
不过可供选择的佛像还是有很多，有石头的、铜质还有木质的。一些看起来与其他著名的佛像很相似，也有少数几件被判定为赝品。然而策展人也说，有如此之多令人赞叹的展品，要做出最终的选择很难。
肯定在最优先的名单上的，有一件12世纪的木刻。它的高度超过两英尺，展示了佛陀向他的母亲讲法之后下界的情景。这场展览的客座策展人西尔维娅·弗雷泽-路(Sylvia Fraser-Lu)对这幅作品中刻画的动感十分赞赏，她说，“它很特别，能保存下来真是幸运。它可能是放在寺庙里面的，或者在寺庙背阴的一侧。”
为了用一件杰作来让挑剔的纽约观众眼前一亮，策展人选择了一尊11世纪的石像。这尊塑像展现了神情喜悦的悉达多王子(Prince Siddhartha)在上路前用剑削发明誓的情景，他是在经历那段旅行后成佛的。招颖思正在预先考虑展览推广的方案，她说：“这可能会是展览中的招牌展品。”
多年来，一波又一波的掠夺者已经夺去了数量巨大的珍宝。弗雷泽-路说，在1885年的英缅战争中，英国士兵掳掠了体积较小的物品，如镜子、手稿和珠宝。她曾在20世纪70年代居住在缅甸。她说，20年代，德国收藏品搜集者用推车从数座寺院拉走了大块的墙壁。
僧人们对她说，在1962年至2011年的军政府独裁统治期间，他们挥舞着棒球棒保护寺院里的珍宝，驱赶与官方勾结的走私者。
然而，许多石头佛像由于太重，连最贪婪的掠夺者也搬不动，因而留在了缅甸国内。因此，纽约的这次展览将会是这些展品首次在缅甸以外展出。同为客座策展人的唐纳德·斯塔特纳(Donald Stadtner)著有多本关于缅甸佛教传统的著作。他说，“蒲甘时代的石像中，没有任何一尊重要的塑像流出了缅甸。”
策展人的最后一站是卑谬博物馆里的一座铁皮屋顶的附属建筑。这里陈列着一尊有1500年历史的青铜佛像，铜像脚下是绿色的塑料桌布，照明仅靠头顶的一盏条形霓虹灯。由于数个世纪以来都埋在地下，这尊佛像已经蒙上了一层粗糙的铜绿。2005年，一名稻农在犁地时意外划到了铜像上，国家考古部(National Department of Archaeology)副主任登伦(Thein Lwin)表示，“他重重地打到了什么东西上，很幸运没给打坏。”
招颖思说，运送坚固的佛像去纽约应该不会有风险，但在蒲甘找到的那座脆弱的莲花可并非如此，而且可能需要政府的特批才能离开缅甸。
博物馆副馆长巴碧(Baby)说，这座格外珍贵的莲花应当送往纽约展览。
“我心中记得所有的藏品，”她说。“我每一天都会检查博物馆里的1000个展品。暂借给纽约对我来说不是问题，但不能是永久的。”
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